La haute couture est une industrie dédiée à la création de vêtements uniques et haut de gamme
La haute couture est un secteur entièrement consacré à la création de vêtements sur mesure, de très haute qualité. Quelle est son origine ? Son histoire commence à Paris, portée par la vision d’un gentleman anglais accompagné de sa femme, qui saura séduire — et faire dépenser — les dames les plus fortunées de l’aristocratie et de la haute bourgeoisie française, et bien au‑delà. Aujourd’hui, cette industrie représente plusieurs milliards d’euros et s’adresse principalement au 1 % le plus riche de la population mondiale. Explorons ensemble la légende de Charles Frederick Worth et de son épouse !
Haute couture : une niche très exclusive
La haute couture désigne des vêtements de très grande qualité, réalisés avec un savoir‑faire exceptionnel, et incarnant le sommet de l’industrie de la mode. Confectionnés par les stylistes des grandes maisons, ces vêtements doivent répondre à des normes strictes définies par le Ministère français de l’industrie et la Fédération française de la couture. Ces critères sont au nombre de quatre :
- Une maison doit exclusivement fabriquer des créations sur mesure, c’est-à-dire des pièces uniques considérées comme de véritables œuvres d’art.
- Elle doit disposer d’un atelier à Paris, employant au minimum vingt personnes techniques à plein temps.
- Elle présente deux collections annuelles (janvier et juillet), chacune composée d’au moins 50 modèles originaux pour le jour et pour la soirée.
Avant Worth, c’est Rose Bertin, chapelière active à la fin du XVIIIᵉ siècle, qui pose les jalons de la haute couture en créant des robes pour Marie-Antoinette, épouse de Louis XVI et reine de France. Mais le concept moderne de la haute couture est vraiment attribuable à Charles Frederick Worth, qui se fait connaître à Paris environ trente ans plus tard.
Dans l’univers de la haute couture, la rareté est centrale — un concept que nous chérissons chez Young Platform, au même titre que Bitcoin, notre actif numérique préféré. Les prix élevés, de dizaines à plusieurs centaines de milliers d’euros, sont justifiés par le caractère unique de chaque pièce et par les heures de travail nécessaires : environ 150 heures pour une robe simple, et jusqu’à 1 000 heures (soit 41 jours) pour un modèle rehaussé de broderies délicates et de finitions raffinées. Bien sûr, les matériaux luxueux utilisés influencent fortement le coût final.
Haute couture : comment, quand et où ?
Comme mentionné, Rose Bertin est une pionnière, mais le vrai fondateur de la haute couture est Charles Frederick Worth :
- Né en 1825 dans le Lincolnshire (Angleterre), il s’installe à 13 ans à Londres, travaillant dans un immense entrepôt de tissus sur Regent Street, découvrant le monde de la soie et des étoffes.
- À 20 ans, en 1845, il rejoint Paris, déjà considéré comme la capitale européenne (et mondiale) de la mode, et devient assistant dans la boutique de tissus Gagelin.
C’est là que sa vie bascule : il rencontre Marie Augustine Vernet, sa future épouse et muse inspiratrice.
En cinq ans, Worth démontre son talent de commercial hors pair et son expertise textile.
En 1853, il accède à la tête de la coupe chez Gagelin, devenant associé.
Mais l’ambition frappe : en 1858, il ouvre sa propre maison au 7 rue de la Paix.
Charles Frederick Worth et Marie Augustine Vernet : la révolution
Worth et sa femme déclenchent une véritable révolution dans le monde de la mode tel qu’on le connaissait :
- Charles, déjà couturier reconnu à Paris, doit la suite de sa carrière à l’audace de Marie Augustine :
celle‑ci vend à prix dérisoire deux robes à la princesse de Metternich, plus ou moins offertes.
L’une des robes apparaît au bal des Tuileries, rendez-vous incontournable de l’élite parisienne.
La tenue, élégante et différente, séduit l’Impératrice Eugénie de Montijo, épouse de Napoléon III (empereur de 1852 à 1870), qui commande ses créations.
Worth devient dès lors le couturier officiel de la cour impériale.
La mode s’inverse : ce n’est plus la femme aristocrate qui commande au couturier, mais le styliste qui impose les modèles.
Deux innovations majeures :
- La présentation saisonnière des collections.
- L’utilisation de mannequins vivants (Marie Augustine est considérée comme le premier modèle vivant) au lieu des traditionnels mannequins en bois.
Charles Frederick Worth est, en ce sens, le père des défilés de mode modernes.
En 1868, il cofonde la Syndicale de la Haute Couture (Chambre Syndicale), une institution de décision collective dont font partie aujourd’hui une centaine de maisons — Balenciaga, Balmain, Jean Paul Gaultier, Versace… — et qui détermine l’usage autorisé du terme « haute couture » en fonction des critères établis.
La maison Worth : après Worth
Charles Frederick Worth décède en 1895, laissant la maison à sa femme Marie et à leur fils Gaston.
Le second fils, Jean-Philippe, crée en 1903 la célèbre Robe Paon pour Mary Victoria Curzon, épouse du vice-roi des Indes.
La maison est vendue en 1953 au grand couturier français Paquin.
Haute couture à l’honneur : les robes Worth au Petit Palais de Paris
Du 7 mai au 7 septembre — sans doute un clin d’œil au 7 de la rue de la Paix —, le Petit Palais organise la première exposition dédiée à Charles Frederick Worth et à sa maison.
Plus de 400 objets, issus de musées comme le Palazzo Pitti (Florence), le Metropolitan (New York), le Victoria & Albert (Londres), seront présentés : peintures, accessoires, et surtout vêtements créés par Worth, couvrant la période du Second Empire jusqu’aux premiers temps d’après-guerre.
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