Cobalt : l’histoire d’un métal artistique

Les alliages cobalt-chrome sont biocompatibles et résistants à l’usure, ce qui les rend idéaux pour les prothèses — orthopédiques (genou et hanche) comme dentaires (couronnes et implants).

Passons maintenant à un sujet plus léger : le cobalt dans l’art.

Bleu cobalt : une couleur qui a marqué l’histoire

Le bleu cobalt a été créé au début du XIXᵉ siècle en France, pour des raisons à la fois artistiques et économiques.
Jusqu’alors, le bleu n’était pas une couleur « démocratique ». Le plus recherché — et considéré comme le bleu par excellence — était l’outremer, extrêmement coûteux car obtenu à partir du lapis-lazuli, une pierre précieuse importée des mines afghanes — d’où le nom « outre-mer » — et littéralement payé au prix de l’or.

Son coût étant si prohibitif, les peintres ne l’utilisaient que pour leurs œuvres les plus importantes et le remplaçaient, lorsque possible, par un pigment plus abordable, l’azurite. Mais le résultat n’était pas comparable — un peu comme boire un Spritz Campari avec un faux Campari, trois fois moins cher. Il fallait donc trouver un bleu aux qualités similaires à l’outremer, mais à prix réduit.

Pourquoi et comment est né le bleu cobalt ?

C’est à la demande de Jean-Antoine Chaptal, ministre français de l’Intérieur, que le chimiste Louis-Jacques Thénard entreprend ses recherches pour trouver une alternative moins chère à l’outremer. En 1802, il découvre qu’en frittant du monoxyde de cobalt avec de l’oxyde d’aluminium à 1 200 °C, on obtient un mélange répondant à la demande du ministre.

Dès lors, les artistes purent expérimenter avec une couleur jusque-là trop précieuse pour être utilisée librement. L’importance de disposer de grandes quantités de bleu cobalt fut telle que Pierre-Auguste Renoir aurait déclaré : « Un matin, comme l’un de nous n’avait plus de noir, il utilisa du bleu : l’impressionnisme était né.» Ce qui aurait été impensable avec l’outremer.

Monet et Renoir commencèrent à employer systématiquement le bleu cobalt pour les ombres, délaissant le noir. Au-delà de l’impressionnisme, d’autres grands peintres l’ont utilisé dans leurs chefs-d’œuvre : Van Gogh dans La Nuit étoilée, Kandinsky dans Le Cavalier bleu, Miró dans Figures nocturnes guidées par les traces phosphorescentes d’escargots, entre autres. Une véritable révolution.

Une réflexion intéressante : quel lien entre le cobalt et Bitcoin ?

Au-delà de l’art, l’histoire du cobalt invite à réfléchir à un thème qui nous tient à cœur chez Young Platform : la centralisation des chaînes d’approvisionnement et les risques que de tels oligopoles comportent. En bref, on peut faire un parallèle entre le passage de l’outremer au bleu cobalt et la transition de l’étalon-or au système de monnaie fiduciaire.

De l’outremer au bleu cobalt

Comme nous l’avons vu, l’introduction du bleu cobalt en 1802 a eu un effet positif sur le monde artistique, en démocratisant une couleur jusque-là élitiste. Mais cette teinte — toujours très utilisée aujourd’hui — dépend fortement de l’extraction et du raffinage du cobalt, concentrés entre les mains de très peu d’acteurs.

En mettant de côté les questions éthiques essentielles — travail des enfants, violations des droits humains, largement ignorées par la République démocratique du Congo et la Chine —, les chiffres logistiques sont parlants : 81 % de l’extraction mondiale et 89 % du raffinage sont contrôlés par seulement trois entreprises.

Une telle concentration rend le système vulnérable aux chocs internes (instabilité politique, problèmes économiques nationaux) et aux chocs externes (catastrophes naturelles, guerres). Si l’un de ces acteurs interrompt la production, l’ensemble de la chaîne mondiale est touché. L’industrie dépend donc lourdement de quelques fournisseurs capables d’imposer leurs conditions.

De l’étalon-or à l’étalon-fiduciaire

De la même manière, le 15 août 1971, le président américain Richard Nixon mit fin à l’étalon-or — le « Nixon Shock » — supprimant la convertibilité du dollar en or au profit d’un système monétaire fiduciaire.

Dans ce système, toujours en vigueur, la valeur d’une monnaie comme le dollar repose uniquement sur la confiance économique et politique accordée au gouvernement émetteur — ici, le gouvernement américain.

Ce changement, tout comme dans le cas du cobalt, a rendu le système plus « démocratique » et flexible : auparavant, les gouvernements peinaient à financer de grands projets publics à cause de la contrainte de l’or ; désormais, ils disposent du contrôle total de la masse monétaire. Mais là encore, le pouvoir est centralisé entre les mains de quelques acteurs : les banques centrales, comme la Réserve fédérale ou la Banque centrale européenne.

Si cette centralisation peut aider à réguler l’inflation et à gérer les crises, elle n’est pas sans risques. Elle repose sur le jugement humain, faillible par nature, comme l’a montré la crise des subprimes de 2008. L’économie mondiale peut ainsi dépendre des décisions d’une poignée de hauts responsables. Lorsque ces décisions sont bonnes, tant mieux… mais lorsqu’elles sont mauvaises ?

La morale de l’histoire : Bitcoin et la décentralisation

Concentrer trop de pouvoir entre trop peu de mains n’est jamais sain. Politique, économie, finance, conseils de copropriété, projets universitaires, équipes de foot à cinq… tout fonctionne mal lorsqu’une seule entité décide pour tous.

Bitcoin a été créé précisément pour cette raison : redonner le pouvoir aux individus, réduire l’influence des autorités centrales et exploiter la décentralisation afin de bâtir un système plus démocratique, où les échanges se font entre pairs, sans intermédiaires pouvant limiter ou orienter les choix.

Bien sûr, il ne s’agit là que de l’une des nombreuses qualités et applications réelles de Bitcoin. Si cette introduction a éveillé votre curiosité, nous vous invitons à lire notre article sur l’histoire et le fonctionnement du BTC, pour découvrir le potentiel révolutionnaire du roi des cryptomonnaies.